Batterie in pericolo: incombe la crisi dell’offerta per il litio

FT Ripensare

Per raggiungere gli obiettivi net-zero nei prossimi decenni, i nostri sistemi di trasporto devono cambiare: il forte rombo delle auto alimentate a benzina e diesel deve essere sostituito dal basso ronzio dei veicoli elettrici (EV) sulle nostre strade. Ma mentre le vendite di veicoli elettrici sono aumentate vertiginosamente e 30 governi hanno dichiarato che interromperanno la vendita di nuove auto a benzina e diesel entro il 20401 o prima, c’è un problema molto significativo: la crescente domanda di litio.

Con le previsioni secondo cui presto vedremo una carenza nella fornitura di “oro bianco” che è parte integrante della produzione di batterie, è stata sollevata la preoccupazione che gli obiettivi per il lancio dei veicoli elettrici possano essere messi a repentaglio. Con l’approvvigionamento che dipende solo da una manciata di nazioni e le proteste che continuano sull’impatto ambientale dell’estrazione del litio, è iniziata la corsa per trovare fonti alternative di questa preziosa risorsa, o addirittura metalli alternativi.

Leggi anche: È possibile un’industria elettronica sostenibile?

Insieme al nichel e al cobalto, il litio è un componente chiave delle batterie presenti nella maggior parte dei dispositivi elettronici odierni, dove viene utilizzato per realizzare i catodi che trasportano la corrente elettrica dalle batterie ai dispositivi che alimentano. Fino a poco tempo fa, la maggior parte della produzione globale di litio veniva utilizzata nella produzione di batterie per telefoni cellulari e laptop, tuttavia, con un pacco batterie per una singola auto elettrica contenente circa 50 kg di carbonato di litio, i veicoli elettrici hanno ora preso il primo posto2.

La crescente domanda di veicoli elettrici ha portato a forti aumenti dei prezzi: negli ultimi due anni, i prezzi del carbonato di litio per batterie sono aumentati di 10 volte. Nel 2021, è stato estratto abbastanza litio per produrre circa 11 milioni di batterie, ma per raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette entro il 2050, si stima che il mondo avrà bisogno di un totale cumulativo di 2 miliardi di pacchi batterie per veicoli elettrici3 e veicoli ibridi. Mentre le stime indicano che le riserve mondiali sarebbero sufficienti per produrne 2,5 miliardi, in teoria sufficienti per soddisfare la domanda, il litio è necessario anche per le batterie di aerei, treni, biciclette e beni di consumo.

Le stime suggeriscono che nel corso dei cinque anni dal 2020 al 2025 la domanda di litio triplicherà4. L’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) mette in guardia da potenziali carenze in soli due anni5, lasciando molti potenziali acquirenti di veicoli elettrici, che vogliono fare la loro parte per arrivare allo zero netto, a rischio di perdere l’occasione.

Leggi anche: Dalla sabbia calda all'aria liquida: 5 soluzioni iniziali di stoccaggio dell'energia che potrebbero contribuire a sostenere l'economia elettrica

Sebbene i giacimenti di litio siano diffusi, la produzione è concentrata principalmente in Australia, Cina, Argentina e Cile, che possiede le maggiori riserve conosciute. Nuovi giacimenti sono stati scoperti negli Stati Uniti, in Portogallo, Germania e Messico, tra gli altri, ma nonostante ciò la produzione rimane concentrata nei “quattro grandi”.

Sebbene l’Australia domini la produzione, registrando una maggiore estrazione rispetto a tutti gli altri messi insieme, la Cina ha una stretta mortale sulla catena di approvvigionamento, con il 60% della raffinazione globale della lavorazione del litio, il processo in cui il litio grezzo viene trasformato in materiale pronto per le batterie, che avviene in Paese. Nell’ultimo decennio, le aziende cinesi hanno anche acquistato beni di litio per un valore di circa 5,6 miliardi di dollari al di fuori della Cina.6 In aggiunta ai vincoli di approvvigionamento, il 75% della capacità produttiva mondiale è detenuta da sole cinque società.

In molti luoghi, la produzione è complicata dall’impatto ambientale dell’estrazione del litio7. In America Latina, dove il litio viene estratto principalmente dalle salamoie attraverso l’evaporazione dei bacini, il processo richiede un elevato consumo di acqua e richiede 2,2 milioni di litri d’acqua per la produzione di appena 1 tonnellata di litio8. In Cile e Argentina, il litio viene estratto da sotto le saline in alcuni dei luoghi più aridi della terra9, mentre si dice che la miniera di San Cristóbal in Bolivia utilizzi 50.000 litri di acqua ogni giorno10. In Argentina si stanno muovendo passi avanti per limitare i piani ambiziosi di esplorazione11 tra le preoccupazioni sui diritti delle popolazioni indigene e sugli ecosistemi in cui vivono. In Australia il litio viene estratto attraverso l'estrazione mineraria convenzionale poiché si trova nella roccia dura. Questo tipo di estrazione del litio ha un'intensità di carbonio tre volte maggiore rispetto al litio estratto tramite evaporazione12.