Le auto elettriche stanno decollando, ma quando seguirà il riciclaggio delle batterie?

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Corsa verso il futuro

Molte aziende e investitori sono ansiosi di riciclare le batterie, ma potrebbe volerci un decennio o più prima che siano disponibili abbastanza batterie agli ioni di litio usate.

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Di Niraj Chokshi e Kellen Browning

Niraj Chokshi e Kellen Browning hanno riportato questa storia da Reno, Nev. Chokshi si è recato anche a Rochester, New York, e Browning ad Adelanto, in California.

Benjamin Reynaga ha utilizzato utensili elettrici per entrare in una malconcia Honda Fit ibrida in un impianto di smantellamento di automobili ai margini del deserto del Mojave fino a raggiungere la parte più importante dell'auto: la sua batteria agli ioni di litio.

Il veicolo stesso sarebbe stato distrutto, ma la batteria sarebbe stata trattata con cura. Sarebbe stato smontato nelle vicinanze e poi inviato in Nevada, dove un'altra società, la Redwood Materials, avrebbe recuperato alcuni dei metalli preziosi all'interno.

Lo stabilimento dove lavora Reynaga, ad Adelanto, in California, è in prima linea in ciò che gli esperti dell’industria automobilistica, gli ambientalisti e l’amministrazione Biden ritengono potrebbe essere una parte importante di un passaggio globale ai veicoli elettrici: riciclare e riutilizzare metalli come il cobalto , litio e nichel. Se le batterie ormai esaurite fornissero gli ingredienti per quelle nuove, le auto, i camion e i furgoni elettrici diventerebbero più convenienti e sostenibili dal punto di vista ambientale.

"Ci stiamo appena preparando", ha detto Nick Castillo, che gestisce l'impianto per LKQ Corporation. L’impianto smantella principalmente veicoli a benzina, ma si sta preparando a smontare più veicoli ibridi ed elettrici. "Sappiamo che alla fine prenderà il sopravvento: sarà il futuro."

Le vendite di auto e camion elettrici stanno decollando e le industrie automobilistiche e delle batterie stanno investendo miliardi di dollari per ammodernare e costruire fabbriche. Queste auto potrebbero aiutare ad affrontare il cambiamento climatico, ma le batterie pongono i propri problemi. Le materie prime possono essere difficili da estrarre, si trovano spesso in paesi con scarsi livelli di diritti umani e richiedono una lavorazione che lascia dietro di sé rifiuti nocivi.

Fortunatamente, anche questi ingredienti della batteria sono altamente riutilizzabili. E ora è in corso una gara per raccogliere e riciclare le batterie agli ioni di litio usate. I venture capitalist, le case automobilistiche e le società energetiche stanno versando denaro in dozzine di start-up di società di riciclaggio in Nord America ed Europa.

"Stiamo liberando la nostra intera società dai combustibili fossili e ad alta intensità di carbonio: non possiamo sottovalutare la portata di questa sfida", ha affermato Gavin Harper, ricercatore presso l'Università di Birmingham in Inghilterra che studia il riciclaggio delle batterie. "La richiesta sarà davvero enorme."

Ma nonostante tutto l’ottimismo, questa nuova attività deve affrontare una sfida scoraggiante: poche batterie saranno disponibili per il riciclo per un decennio o più. Tesla, che domina il settore dei veicoli elettrici, ha iniziato a vendere automobili nel 2008 e fino al 2017 ha venduto meno di 100.000 auto all’anno. Esistono altre fonti da riciclare oggi, compresi ibridi ed elettronica di consumo, ma l’offerta è limitata e la raccolta può essere impegnativa.

Ciò ha lasciato le aziende di riciclaggio in una posizione difficile. Devono investire in fabbriche, macchinari e lavoratori, altrimenti rischiano di perdere terreno rispetto alla concorrenza. Ma se investono troppo in fretta, potrebbero rimanere senza soldi prima che molte batterie obsolete arrivino alle loro banchine di carico.

"Ci sono persone che stanno semplicemente bruciando denaro, perché non hanno le scorte di alimentazione per poter produrre il materiale da vendere", ha affermato Eric Frederickson, direttore generale delle operazioni di Call2Recycle, un programma no-profit che aiuta i riciclatori a trovare vecchie batterie.

Le aziende devono anche capire come trovare, raccogliere e smantellare le batterie. Devono lavorare con molti smantellatori, depositi di rottami e gruppi no-profit. E poiché le batterie sono soggette a incendi e imballate e costruite in modo diverso da modello a modello, smontarle può essere complicato e pericoloso.