Gli incendi delle batterie al litio e gli incidenti legati al fumo sugli aerei preoccupano i piloti e gli assistenti di volo

Di Stephen Stock, Amy Corral, Jose Sanchez, Dilcia Mercedes

8 maggio 2023 / 8:18 / Notizie CBS

Saindy Pyles pensava che sarebbe morta con il suo bambino, Liam, stretto al petto mentre volava a casa a Wichita da Miami dopo aver fotografato un matrimonio.

A metà del volo Pyles ha detto che il fumo ha riempito la cabina dopo aver visto scintille e fuoco esplodere da una borsa sul sedile direttamente dietro di lei.

"Onestamente, pensavo che saremmo morti", ha detto. "Ho guardato e tutto quello che ho visto erano lampi, proprio come i lampi. Ho pensato, 'Oh mio Dio, che cos'è?' E [il proprietario della borsa] dice: "Non lo so. Non lo so.'"

"Poi ho preso il mio bambino e sono corsa in prima classe. Non so come ci sono arrivata. Credo di essermi fatta male al braccio."

Il rapido intervento dell'equipaggio di volo conteneva la fumosa batteria al litio lampeggiante, che aveva iniziato a bruciare in un bagaglio a mano proprio dietro i sedili dove erano seduti Pyles, suo figlio e sua suocera. I camion dei pompieri dell'aeroporto hanno incontrato l'aereo sulla pista e tutti sono stati evacuati in sicurezza. Tuttavia, è un'esperienza che Pyles ha detto che non dimenticherà mai, che ha condiviso sui social media per sensibilizzare gli altri.

Un'indagine della CBS News ha scoperto che incidenti simili si sono verificati molto più frequentemente nei cieli degli Stati Uniti. La FAA verifica che il numero di incendi di batterie agli ioni di litio è aumentato di oltre il 42% negli ultimi cinque anni.

Un’analisi di CBS News sui dati della FAA ha rilevato che dal 2021 si è verificato almeno un incidente con batteria al litio su un aereo passeggeri da qualche parte negli Stati Uniti, in media, una volta alla settimana.

Per vedere quanto possa essere pericolosa una batteria agli ioni di litio, CBS News è andata dietro le quinte del laboratorio gestito dal Fire Research Group dell'Università del Texas (UTFRG) ad Austin.

Per otto anni, il professore di ingegneria e direttore dell'UTFRG "Deke" Ezekoye e il suo team hanno testato dispositivi di uso quotidiano come telefoni cellulari, computer portatili, hoverboard e utensili elettrici che funzionano con batterie agli ioni di litio. Lo fanno per studiare come queste batterie in tutte le loro diverse forme interagiscono, si surriscaldano, prendono fuoco ed esplodono.

"Quando si verifica il guasto (della batteria)... tutte queste cose inizieranno a generare calore all'interno della cella man mano che il calore viene generato", ha detto Ezekoye. "All'interno della cellula si verifica un processo chiamato 'fuga termica'."

Il team ha mostrato a CBS News come le batterie, così come progettate, forniscono il proprio ossigeno quando bruciano e come le caratteristiche delle batterie possono aumentare la volatilità dei dispositivi. In una dimostrazione, la batteria agli ioni di litio in fiamme ha fornito il proprio carburante alle fiamme mentre la cella bruciava senza controllo: sott'acqua!

"Non puoi spegnerlo. È un fuoco all'interno della cella", ha detto Ezekoye. "Quindi, hai carburante, ossigeno, calore nella cella, tutto."

Ciò può diventare un grosso problema su un aereo a 35.000 piedi di altezza.

"Può causare un incidente che l'equipaggio e l'aereo non sono in grado di gestire", ha detto Exekoye.

"Ho visto del fumo", ha detto l'assistente di volo Christopher Lee di un altro incidente che coinvolgeva una batteria agli ioni di litio su un volo su cui stava lavorando un paio di mesi fa.

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Lee ha parlato con CBS News come rappresentante del suo sindacato, l'Association of Flight Attendants-CWA.

"Ho pensato tra me e me: 'So che qualcuno non fuma su questo aereo.' Questa è stata la mia reazione iniziale", ha detto Lee. "Il fumo ha riempito la cabina. Ho visto le scintille. Ho visto le fiamme."

Lee si è precipitato a combattere il fuoco covante, che era scoppiato in una batteria al litio contenuta in un dispositivo di vaporizzazione che era stato messo in una borsa nella cappelliera del volo Spirit Airlines del 1° marzo tra Dallas-Fort Worth, Texas, e Orlando, Florida. Lee, con l'aiuto di altri assistenti di volo e passeggeri, lo ha spento con un estintore.

Lee dice che è preoccupato per quello che sarebbe potuto succedere se non avesse agito in modo così deciso.