Il litio, chiamato “il nuovo petrolio”, sta spostando i mercati globali. Ecco cosa devi sapere al riguardo

Man mano che i veicoli elettrici diventano più comuni, le risorse che contribuiscono ad alimentare la nuova generazione di trasporti stanno diventando sempre più apprezzate.

Il litio, un metallo che è un elemento chiave nelle batterie comunemente utilizzate nei veicoli elettrici di oggi, è diventato un prodotto incredibilmente caldo negli ultimi anni. Secondo lo United States Geological Survey, il consumo globale è aumentato del 41% dal 2021 al 2022.

Elon Musk, CEO di Tesla, ha soprannominato le batterie al litio “il nuovo petrolio”.

Mentre i prezzi del litio sono crollati del 65% nel 2023 dopo un aumento vertiginoso di due anni, gli analisti prevedono ancora che saranno necessarie centinaia di nuove miniere per soddisfare la crescente domanda di veicoli elettrici.

Allora da dove viene questa risorsa di fondamentale importanza e come può il Canada sfruttare il suo potenziale economico?

Il litio non si trova come metallo autonomo in natura, ma quantità della risorsa possono in genere essere ottenute da depositi sotterranei di roccia dura e salamoia.

Spesso si accede alle fonti di roccia dura attraverso tecniche minerarie tradizionali, mentre il litio salamoia viene comunemente estratto attraverso un processo di evaporazione che dura mesi, ha affermato Craig Johnson, professore di scienze politiche presso l’Università di Guelph che guida un gruppo di ricerca che studia l’estrazione del litio in cinque paesi.

L’estrazione di rocce dure può avere impatti a lungo termine sul paesaggio e l’estrazione di acqua salata richiede un’enorme quantità di acqua, mentre gli impatti a lungo termine sugli ecosistemi, sulla fauna selvatica e sulle comunità vicine non sono ben compresi, ha affermato Johnson.

I membri della comunità e i ricercatori hanno sollevato preoccupazioni sui potenziali impatti negativi di queste pratiche.

"Ci sono dei costi associati all'estrazione del litio", ha detto il ricercatore.

Si stanno sviluppando nuove tecniche per semplificare le operazioni di estrazione, ma Johnson afferma che devono ancora essere portate su larga scala.

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L'Australia, il principale produttore mondiale di litio, estrae principalmente roccia dura, mentre il Cile, che un tempo deteneva il titolo di maggiore produttore mondiale, ora è al secondo posto e utilizza principalmente l'evaporazione, ha spiegato Johnson.

Nel 2022, il Canada ha prodotto circa 500 tonnellate di litio, una quantità sminuita dalle decine di migliaia di tonnellate prodotte dalle centrali elettriche mondiali.

In termini di pura quantità, l'US Geological Survey afferma che il Cile ha le più grandi riserve di litio del mondo - o depositi minerabili comprovati - con 9,3 milioni di tonnellate, mentre la Bolivia ha il maggior numero di risorse di litio di qualsiasi altro paese con 21 milioni di tonnellate. di questi depositi devono ancora essere provati.

L’Australia è diventata il principale produttore di litio intorno al 2017 e Johnson attribuisce l’ascesa del paese a finanziamenti efficaci e a una geografia semplice.

"Il fatto che l'Australia sia così vicina all'Asia del Pacifico e abbia un ottimo accesso ai grandi mercati del sud e del sud-est asiatico la aiuta davvero a posizionarsi in un modo in cui paesi come il Cile o certamente la Bolivia farebbero davvero fatica a fare", ha affermato. .

Il litio non passa direttamente dalla terra in un veicolo elettrico. Dopo l'estrazione, il minerale viene lavorato e quindi trasformato in una batteria funzionante.

Johnson osserva che la Cina – il terzo produttore mondiale di litio – collega “l’anello successivo nella catena di approvvigionamento”, spesso agendo come trasformatore e produttore mondiale.

"Negli ultimi dieci anni, la Cina ha occupato questa nicchia davvero critica, diventando il più importante produttore mondiale di batterie agli ioni di litio e di componenti per veicoli elettrici", ha affermato.

L’Agenzia internazionale per l’energia indica che la Cina produce circa tre quarti delle batterie agli ioni di litio, mentre l’ultimo 25% proviene principalmente da Stati Uniti, Europa, Giappone e Corea. La Cina è anche responsabile di oltre la metà della raffinazione mondiale del litio.

Gli Stati Uniti e l’Unione Europea hanno adottato politiche volte a ridurre il ruolo della Cina nella catena di approvvigionamento, ha affermato Johnson. Nonostante questi sforzi, l’Agenzia internazionale per l’energia prevede che entro il 2030 la Cina sarà ancora responsabile del 70% della produzione di batterie.