L’industria del litio si sviluppa in California con la crescita della domanda di veicoli elettrici

7 maggio 2023 / 19:00 / Notizie CBS

L’industria automobilistica sta introducendo flotte di veicoli elettrici che saranno alimentati da batterie agli ioni di litio e mentre gli Stati Uniti hanno enormi quantità di litio rinchiuse nel sottosuolo, le aziende sono state lente nell’investire nell’estrazione mineraria.

Le cose stanno per cambiare. Le operazioni sul litio alimentate da energia pulita si stanno sviluppando in California, vicino al Salton Sea. Proprio come durante la corsa all’oro del 1849 in California, le aziende stanno facendo a gara per diventare ricche in una regione che alcuni ora chiamano Lithium Valley.

Eric Spomer è presidente e amministratore delegato di EnergySource Minerals, una società focalizzata sul recupero del litio dalla salamoia geotermica della regione.

"Quando si sentono le stime su quanto grande potrebbe essere questa risorsa, di solito viene misurata in tonnellate annuali prodotte. E siamo fiduciosi che questo superi le 300.000 tonnellate all'anno", ha detto Spomer. "In questo momento, si tratta di più della metà della fornitura mondiale di litio."

EnergySource Minerals sta portando avanti i piani per costruire un impianto per il litio, che secondo Spomer potrebbe essere pronto per l'uso commerciale entro il 2025.

In genere, il litio viene estratto da operazioni di estrazione della roccia o recuperato da stagni di evaporazione. L’impianto di EnergySource Minerals sarebbe il processo per il litio più pulito ed efficiente al mondo, ha affermato Spomer.

Il processo sviluppato dal Salton Sea sfrutta la salamoia già portata in superficie dagli impianti elettrici geotermici. La salamoia a seicento gradi sale in superficie da più di un miglio sotto terra. Produce vapore, che aziona le turbine per generare elettricità.

In passato la salamoia ricca di minerali veniva semplicemente restituita alla terra. Ora EnergySource prevede di avviare nei prossimi mesi un impianto pulito da un miliardo di dollari per estrarre il litio dalla salamoia prima di reiniettarlo nel sottosuolo.

Le stime sulla quantità di litio nella regione sono sconcertanti. Spomer ha dichiarato a 60 Minutes che la regione potrebbe recuperare una quantità di metallo sufficiente a supportare 7,5 milioni di veicoli elettrici all’anno, ovvero la metà delle vendite totali di auto e camion negli Stati Uniti.

EnergySource è leader nella ricarica del litio nel Salton Sea, ma la società non è sola. BHE Renewables di Warren Buffett gestisce 10 impianti di energia geotermica nella regione. Ce n'è un altro sul tavolo da disegno di una società australiana, Controlled Thermal Resources. Entrambe le iniziative fanno parte della corsa al litio.

Lungo la strada rispetto al sito di EnergySource, Controlled Thermal Resources ha messo a punto il suo processo in una struttura di prova. Il CEO Rod Colwell ha affermato che, in base a quanto appreso, la società prevede di costruire un nuovo impianto per il recupero del litio. Sono riusciti a estrarre il litio nel loro impianto di prova.

"Sappiamo che funziona", ha detto Colwell.

Il processo di estrazione del litio costa circa 4.000 dollari a tonnellata e attualmente viene venduto a sei volte di più.

Ma mentre le aziende cercano di trarre vantaggio da ciò che, secondo il governatore della California Gavin Newsom, potrebbe rendere l’area “l’Arabia Saudita del litio”, altri si chiedono: funzionerà per tutti? La ricca risorsa di litio si trova sotto una delle zone più povere della California. Il Salton Sea venne creato quando il fiume Colorado inondò il bacino nel 1905, ma negli ultimi 50 anni la principale fonte d’acqua è stata il deflusso agricolo carico di sostanze chimiche. Per decenni il mare è evaporato e si è ridotto. L’industria turistica, un tempo fiorente, è stata sostituita dal degrado ambientale, dalle polveri tossiche e dalle difficoltà economiche. La disoccupazione nella regione si aggira intorno al 16%.

L’industria del litio potrebbe fornire posti di lavoro migliori ed essere una forza positiva nella zona, ha riconosciuto l’ambientalista Frank Ruiz, direttore del programma locale per la Audubon Society e commissario della Blue Ribbon Commission on Lithium Extraction in California. L’industrializzazione dell’area, ha affermato, deve essere conciliata con la fauna selvatica e le comunità.

"Dobbiamo imparare a bilanciare la situazione", ha detto Ruiz.

Questo equilibrio sarà importante nei prossimi anni poiché la domanda di veicoli elettrici continua.