Il sodio

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Il litio è abbondante, ma difficile da estrarre e purificare per l’uso nelle batterie. L’anno scorso, il prezzo del carbonato di litio ha raggiunto il picco di oltre 80.000 dollari a tonnellata, anche se da allora è sceso considerevolmente. Stranamente, le persone che non battono ciglio sui pozzi di petrolio e gas a pochi metri da case e scuole stanno perdendo la testa per gli orrori dell’estrazione del litio. Va notato che l’estrazione del litio non avviene nelle vicinanze di case e scuole, ma il buon senso e la logica non sono prevalenti tra i sostenitori dei combustibili fossili.

Anche il sodio è abbondante ma, a differenza del litio, è facilmente disponibile. Ad esempio, oggi il prezzo del carbonato di sodio è di circa 300 dollari la tonnellata. Il sodio, uno dei componenti principali del sale da cucina, è chimicamente simile al litio e, grazie all’esplosione dei prezzi del carbonato di litio, molte aziende stanno ricercando modi per utilizzarlo per sostituire il litio nelle batterie dei veicoli elettrici.

Nonostante siano chimicamente simili, le batterie agli ioni di sodio oggi hanno una densità energetica notevolmente inferiore rispetto alle batterie al litio. Questo è uno svantaggio, ma tieni presente che non molto tempo fa, le batterie LFP erano terribilmente carenti nella loro capacità di immagazzinamento di energia. Ma le batterie LFP di oggi hanno una densità energetica quasi pari a quella delle batterie agli ioni di litio di solo pochi anni fa. Le cose si stanno muovendo rapidamente nello sviluppo delle batterie. Le batterie agli ioni di sodio oggi disponibili probabilmente miglioreranno altrettanto rapidamente.

D’altro canto, le batterie al sodio risentono molto meno delle basse temperature e sembrano essere in grado di gestire più cicli di carica/scarica rispetto alle batterie agli ioni di litio. Le ultime batterie al sodio non richiedono materiali scarsi come il cobalto e il nichel. Sia CATL che BYD affermano che stanno per introdurre pacchi batteria per veicoli elettrici dotati di un mix di celle agli ioni di litio e agli ioni di sodio. L'idea è che le celle al sodio risolveranno il problema delle prestazioni a bassa temperatura e le celle al litio si prenderanno cura della necessità di buone prestazioni nella guida quotidiana.

Al salone dell'auto di Shanghai di questa settimana, CATL ha affermato che le sue batterie agli ioni di sodio saranno installate nella Chery iCAR che sarà messa in vendita entro la fine di quest'anno, secondo CnEVPost. Fonti BYD affermano che anche la sua batteria agli ioni di sodio sarà prodotta in serie nella seconda metà dell'anno, a partire dalla Seagull. BYD ha presentato il Seagull a Shanghai questa settimana. Dotato di batterie LFP, è disponibile in tre versioni con prezzi di prevendita rispettivamente di 11.450 dollari, 12.200 dollari e 14.000 dollari. I nuovi modelli utilizzano batterie Blade di BYD con capacità di 30,08 kWh e 38,88 kWh. I prezzi per le auto dotate di batterie agli ioni di sodio non sono ancora stati annunciati.

Il New York Times sottolinea che, poiché le batterie agli ioni di sodio hanno densità di energia inferiori, ne sono necessarie di più per eguagliare la capacità energetica delle batterie agli ioni di litio. Ciò significa che è necessario più spazio per una determinata quantità di energia. Questo è un problema per l’uso nei veicoli, ma non è un problema per lo stoccaggio delle batterie su scala di rete. Le società che passano dal litio al sodio possono semplicemente mettere il doppio delle grandi batterie in un lotto vuoto vicino a pannelli solari o turbine eoliche, dice il Times.

L’Inflation Reduction Act approvato dal Congresso lo scorso agosto è stato progettato principalmente per compensare il dominio della Cina nella produzione di batterie agli ioni di litio a livello mondiale. Il New York Times afferma che il passaggio alle batterie agli ioni di sodio potrebbe rendere ancora maggiore il controllo della Cina sulla produzione di batterie.

Secondo Benchmark Minerals, una società di consulenza, delle 20 fabbriche di batterie al sodio attualmente progettate o già in costruzione in tutto il mondo, 16 sono in Cina. Tra due anni la Cina avrà quasi il 95% della capacità mondiale di produrre batterie al sodio. A quel punto, la produzione di batterie al litio continuerà a sminuire la produzione di batterie al sodio, prevede Benchmark, ma i progressi nel settore del sodio stanno accelerando.

C’è però un problema per la Cina quando si tratta di produrre batterie al sodio. Controlla gran parte delle fonti di litio in tutto il mondo, ma ha poco accesso al carbonato di sodio che è la fonte del sodio necessario per produrre batterie.