I progetti di energia eolica e solare rischiano di travolgere le antiquate reti elettriche americane

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Un’esplosione di progetti di energia pulita ha travolto il sistema di connessione di nuove fonti di energia alle case e alle aziende.

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Di Brad Plumer

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I piani per installare 3.000 acri di pannelli solari in Kentucky e Virginia sono ritardati da anni. I parchi eolici nel Minnesota e nel Nord Dakota sono stati improvvisamente cancellati. E i programmi per incoraggiare i residenti del Massachusetts e del Maine ad adottare l’energia solare stanno vacillando.

La transizione energetica pronta a decollare negli Stati Uniti, tra investimenti record nell’energia eolica, solare e in altre tecnologie a basse emissioni di carbonio, si trova ad affrontare un serio ostacolo: il volume dei progetti ha travolto gli antiquati sistemi nazionali per collegare nuove fonti di elettricità alle case e alle imprese.

Sono così tanti i progetti che stanno cercando di superare il processo di approvazione che i ritardi possono trascinarsi per anni, costringendo alcuni sviluppatori ad alzare le mani e ad andarsene.

Più di 8.100 progetti energetici – la stragrande maggioranza dei quali eolici, solari e batterie – erano in attesa del permesso per connettersi alle reti elettriche alla fine del 2021, rispetto ai 5.600 dell’anno prima, bloccando il sistema noto come interconnessione.

Questo è il processo attraverso il quale l'elettricità generata dalle turbine eoliche o dai pannelli solari viene aggiunta alla rete: la rete di linee elettriche e trasformatori che sposta l'elettricità dal luogo in cui viene creata alle città e alle fabbriche. Non esiste una griglia unica; gli Stati Uniti hanno dozzine di reti elettriche, ciascuna supervisionata da un’autorità diversa.

PJM Interconnection, che gestisce la più grande rete regionale del paese, che si estende dall'Illinois al New Jersey, è stata così inondata di richieste di connessione che l'anno scorso ha annunciato il congelamento delle nuove richieste fino al 2026, in modo da poter gestire un arretrato di migliaia di proposte , soprattutto per le energie rinnovabili.

Oggi ci vogliono circa quattro anni, in media, affinché gli sviluppatori ottengano l’approvazione, il doppio del tempo necessario dieci anni fa.

E quando le aziende finalmente riesaminano i loro progetti, spesso si trovano ad affrontare un altro ostacolo: la rete locale è al completo e devono spendere molto più di quanto avevano pianificato per nuove linee di trasmissione e altri aggiornamenti.

Molti si arrendono. Secondo una ricerca del Lawrence Berkeley National Laboratory, meno di un quinto delle proposte solari ed eoliche riescono effettivamente a superare la cosiddetta coda di interconnessione.

"Dal nostro punto di vista, il processo di interconnessione è diventato il killer numero uno dei progetti", ha affermato Piper Miller, vicepresidente dello sviluppo del mercato presso Pine Gate Renewables, uno dei principali sviluppatori di energia solare e batterie.

Dopo anni di crescita vertiginosa, le installazioni solari, eoliche e di batterie su larga scala negli Stati Uniti sono diminuite del 16% nel 2022, secondo l’associazione commerciale American Clean Power Association. Ha attribuito la colpa ai problemi della catena di approvvigionamento ma anche ai lunghi ritardi nel collegamento dei progetti alla rete.

La produzione di elettricità genera circa un quarto dei gas serra prodotti dagli Stati Uniti; ripulirlo è la chiave del piano del presidente Biden per combattere il riscaldamento globale. Lo storico disegno di legge sul clima firmato lo scorso anno prevede 370 miliardi di dollari in sussidi per contribuire a rendere le tecnologie energetiche a basse emissioni di carbonio – come l’energia eolica, solare, nucleare o le batterie – più economiche dei combustibili fossili.

Ma la legge fa poco per affrontare molti ostacoli pratici alla realizzazione di progetti di energia pulita, come consentire ritardi, opposizione locale o vincoli di trasmissione. A meno che questi ostacoli non vengano risolti, dicono gli esperti, c’è il rischio che miliardi di sussidi federali non si traducano nei profondi tagli alle emissioni previsti dai legislatori.