Uno studente di ingegneria della UCLA guida un progetto di pannelli solari portatili per migliorare l'accessibilità

Per gentile concessione di Chen ZhangChen Zheng (al centro) con i suoi compagni di squadra che lavorano alla raccolta di dati termici da un prototipo di sistema di pannelli solari portatili sviluppato da una startup

16 marzo 2023

Sala stampa dell'UCLA Samueli

Chen Zhang fa risalire la sua passione per i sistemi elettrici a un blackout avvenuto quando aveva 6 anni. L'interruzione di corrente ha interrotto la connessione TV proprio mentre stava guardando il suo cartone animato preferito. Frustrata e perplessa, trascorse il resto della giornata chiedendo a sua nonna e ai suoi genitori da dove provenisse l'elettricità e come supportasse i diversi elettrodomestici.

Ora è un dottorato di ricerca in ingegneria meccanica al terzo anno. Studentessa della Samueli School of Engineering dell'UCLA, Zhang continua a porre domande difficili sulla generazione di elettricità, ma mira anche a far parte di soluzioni incentrate sull'energia rinnovabile sostenibile e accessibile.

Cresciuto nella provincia cinese orientale dello Shandong, Zhang è stato immerso negli insegnamenti tradizionali di Confucio che esaltano il valore dell'educazione e del rispetto per gli anziani. A differenza di molti studenti a cui è stato detto di leggere i libri e dimenticare qualsiasi altra cosa, Zhang ha detto che i suoi genitori – un medico e un ingegnere – l’hanno incoraggiata a mantenere una mente aperta, rimanere curiosa ed esplorare la parte divertente dell’apprendimento.

Vedere sua madre lavorare nei laboratori e fare esperimenti ha ispirato Zhang a perseguire il suo interesse per la scienza, la tecnologia, l'ingegneria e la matematica in tenera età. Quando arrivò il momento del college, Zhang decise di specializzarsi in ingegneria elettrica presso la vicina Nanjing Agricultural University. Dopo aver conseguito la laurea, ha conseguito un master in ingegneria elettrica presso l'Università di Shandong, dove ha studiato energie rinnovabili con particolare attenzione alla previsione della potenza di uscita dei sistemi solari.

"Sapevo che l'uso dei combustibili fossili tradizionali per generare elettricità danneggia il nostro ambiente e che l'esplorazione delle energie rinnovabili porta un futuro luminoso e promettente per la Terra", ha affermato Zhang. "Ero motivato a risolvere i problemi dal punto di vista della rete a beneficio dell'ambiente, cosa che è stata sostenuta da mia madre, che è anche lei ambientalista."

Nell'autunno del 2020, nel mezzo della pandemia COVID, Zhang ha intrapreso il suo primo anno di studi di dottorato presso l'UCLA facendo apprendimento a distanza. Ha detto di aver scelto la scuola non solo per il suo noto programma, ma anche perché ha sede in California, uno stato all’avanguardia nella ricerca globale sulla decarbonizzazione. In particolare, Zhang era attratto dall'UCLACentro di ricerca sull'energia delle reti intelligenti (SMERC) diretto da Rajit Gadh, professore di ingegneria meccanica e aerospaziale. Impressionata dalla ricerca del centro sulla ricarica intelligente dei veicoli elettrici, Zhang sapeva che il suo interesse per le soluzioni di energia rinnovabile si sarebbe allineato alla missione del laboratorio. Ma è stato solo durante il suo secondo anno che Zhang ha potuto visitare il laboratorio di persona dopo che le restrizioni di viaggio sono state allentate nel 2021.

"È stato davvero piacevole venire finalmente al campus di persona dopo un anno di studio a distanza con una differenza oraria di 15 ore", ha ricordato Zhang. "Il campus dell'UCLA è molto bello e adoro vedere gli scoiattoli correre intorno a noi ogni volta che cammino nel campus. Rafforza la mia motivazione a fare ricerca sulla rete intelligente e sull'energia rinnovabile per proteggere l'ambiente, non solo per gli esseri umani ma anche per altre creature sul pianeta."

Zhang sta attualmente lavorando su diversi progetti, comprese le strategie di ricarica intelligente che inizialmente hanno attirato la sua attenzione. Sta anche lavorando con Gadh per coordinare un progetto di decarbonizzazione multi-campus per l'Ufficio del Presidente dell'Università della California, dove collabora con studenti di tutto il sistema UC.

"Apprezzo che il mio campo di ricerca aiuti l'efficienza energetica e la sostenibilità perché penso che sia molto significativo", ha affermato Zhang.

Nell'ambito di un'iniziativa finanziata dall'CalTestBed , Zhang sta valutando un prototipo di sistema di pannelli solari portatili sviluppato da una startup energetica per rendere l'energia rinnovabile più accessibile a coloro che non possono permettersi di installare pannelli solari sul tetto. Guida un team di otto studenti per raccogliere dati termici da vari luoghi in cui è installato il prototipo con superfici diverse come erba, cemento e asfalto. L'obiettivo del progetto è aiutare a determinare l'ambiente più adatto per il sistema portatile al fine di massimizzare la produzione di energia.